Der siebte Teil der Final Fantasy-Reihe spielt in einer postmodernen, dampfbetriebenen und wissenschaftlich-fantastischen Welt, in der Hochtechnologie herrscht und Roboter sowie bioentwickelte Mutanten neben Menschen und Drachen existieren.
Die Geschichte konzentriert sich auf Shinra Inc., einen bösen Megakonzern, der für die gesamte Hochtechnologie der Welt verantwortlich ist. Shinra betreibt diese Technologie mit Mako-Energie, seiner patentierten Energiequelle. Leider ist Mako der Lebensnerv des Planeten, und durch ihre Nutzung stört Shinra allmählich das natürliche Gleichgewicht.
Hier ist AVALANCHE, eine rebellische Gruppe benachteiligter Bürger, die sich zum Ziel gesetzt hat, den Ambitionen von Shinra entgegenzutreten. Die Hauptfigur ist ein ehemaliger Soldat von Shinra namens Cloud Strife, ein von Ängsten gezeichneter Mann mit einer komplexen Vergangenheit, die sich im Laufe des Spiels entfaltet.
Cloud schließt sich AVALANCHE als Söldner an, und gemeinsam stellen sie sich den wahnsinnigen Führern von Shinra sowie deren Armee aus Schocktruppen, Robotern und Mutanten entgegen. Doch bald wird klar, dass noch andere Mächte im Spiel sind, und Cloud muss nicht nur gegen Shinra kämpfen, sondern auch verhindern, dass ein mächtiger Mann aus seiner Vergangenheit die Welt zerstört.
Wie seine Vorgänger ist Final Fantasy VII ein japanisches Rollenspiel mit rundenbasierten Kämpfen und einer Echtzeitkomponente (ATB, „aktiver Kampf“) gegen zufällig auftauchende Feinde. Die Individualisierung des Spiels basiert auf einem „Materia“-System.
Anstatt Zauber, Fähigkeiten und Bonuswerte eines Charakters zu speichern, werden diese in Materia-Kugeln aufbewahrt, die es dem Spieler erlauben, Zauber und Fähigkeiten eines Charakters jederzeit über das Ausrüstungsmenü zu verändern.
Materia-Kugeln können im Laden gekauft oder bei Erkundungen gefunden werden. Die beschworenen Monster, ein Markenzeichen der Reihe, sind ebenfalls in speziellen Materia enthalten. Neben Erfahrungspunkten erhalten die Charaktere auch Fähigkeits-Punkte, die die Fähigkeiten der ausgerüsteten Materia nach und nach verbessern.
Jeder Charakter besitzt außerdem eine Reihe einzigartiger Angriffe, die „Limitbrüche“ genannt werden. Wenn ein Charakter genügend Schaden erleidet, ohne zu sterben, füllt sich seine Limitanzeige, die genutzt werden kann, um einen Angriff mit großem Schaden auszuführen, sobald sie voll ist.
Stärkere Limitbrüche werden freigeschaltet, indem man die vorherigen verwendet, und um den stärksten Limitbruch jedes Charakters zu erhalten, müssen Nebenaufgaben erfüllt werden.
Das Spiel verwendet 3D-Charaktermodelle und vorgerenderte Hintergründe mit verschiedenen Kamerawinkeln für die Erkundung von Städten und feindlichen Gebieten.
Die Navigation auf der Weltkarte und die Kampfbildschirme sind vollständig in 3D. Computergenerierte Filme werden häufig als Zwischensequenzen verwendet, um die Geschichte voranzutreiben.
Das Spiel bietet zahlreiche Minispiele (die meisten optional) und viele Möglichkeiten, die Welt zu erkunden, während der Spieler nach und nach verschiedene Fahrzeuge erhält, die es ihm erlauben, zuvor unzugängliche Orte zu erreichen.
