Het zevende deel van de Final Fantasy-reeks speelt zich af in een postmoderne, stoomkracht- en sciencefictionwereld waar geavanceerde techniek heerst en waar robots en bio-ontworpen mutanten naast mensen en draken bestaan.
Het verhaal draait om Shinra Inc., een kwaadaardige megacorporatie die verantwoordelijk is voor alle geavanceerde techniek wereldwijd. Shinra voedt deze techniek met Mako-energie, haar gepatenteerde energiebron. Helaas is Mako de levensader van de planeet en door het gebruik ervan verstoort Shinra geleidelijk het natuurlijke evenwicht.
Hier is AVALANCHE, een rebelse groep achtergestelde burgers die zich ten doel heeft gesteld de ambities van Shinra tegen te werken. De hoofdfiguur is een voormalige soldaat van Shinra genaamd Cloud Strife, een onrustige man met een ingewikkeld verleden dat zich gedurende het spel ontvouwt.
Cloud sluit zich aan bij AVALANCHE als huurling en samen nemen ze het op tegen de maniakale leiders van Shinra en hun leger van schoktroepen, robots en mutanten. Na verloop van tijd wordt echter duidelijk dat er andere krachten aan het werk zijn, en moet Cloud niet alleen tegen Shinra vechten, maar ook voorkomen dat een machtig man uit zijn verleden de wereld vernietigt.
Net als zijn voorgangers is Final Fantasy VII een Japans rollenspel met beurtelings gevechten en een realtime-element (ATB, « actief gevecht ») tegen willekeurig opduikende vijanden. De aanpassing van het spel berust op een systeem van « Materia’s ».
In plaats van spreuken, vaardigheden en bonusstatistieken aan een personage toe te wijzen, worden deze opgeslagen in Materia-bollen, waardoor de speler de spreuken en vaardigheden van een personage op elk moment via het uitrustingsmenu kan wijzigen.
Materia-bollen kunnen in winkels worden gekocht of tijdens het verkennen worden gevonden. De opgeroepen monsters, kenmerkend voor de reeks, zitten ook in specifieke Materia’s. Naast ervaringspunten ontvangen personages ook vaardigheidspunten die de vaardigheden van de uitgeruste Materia’s geleidelijk verbeteren.
Elk personage heeft ook een reeks unieke aanvallen genaamd « Limietdoorbraken ». Door genoeg schade te lijden zonder te sterven, vult het personage zijn limietmeter, die kan worden gebruikt om een krachtige aanval uit te voeren zodra deze vol is.
Krachtigere Limietdoorbraken worden vrijgespeeld naarmate eerdere worden gebruikt, en het verkrijgen van de krachtigste Limietdoorbraak van elk personage vereist het voltooien van zijmissies.
Het spel gebruikt driedimensionale personagemodellen en voorgerenderde achtergronden met verschillende camerahoeken voor het verkennen van steden en vijandige gebieden.
De navigatie op de wereldkaart en de gevechtsschermen zijn volledig in 3D. Computergegenereerde films worden vaak gebruikt als tussenfilmpjes om het verhaal vooruit te helpen.
Het spel biedt vele minispelen (meestal optioneel) en tal van manieren om de wereld te verkennen, naarmate de speler geleidelijk verschillende voertuigen verkrijgt waarmee hij plaatsen kan bereiken die eerder ontoegankelijk waren.
