China, 1570. China staat onder het bewind van keizer Longqing van de Ming-dynastie. Hij erfde een land dat in wanorde verkeerde na jaren van slecht bestuur en corruptie.
Toen hij de omvang van de chaos besefte die het bewind van zijn vader had veroorzaakt, begon keizer Longqing het bestuur te hervormen door de getalenteerde ambtenaren die zijn vader had verbannen, opnieuw aan te stellen. De keizer woont in de Verboden Stad, die vele keizers onder de Ming-dynastie huisvestte. Gebouwd tussen 1406 en 1420, bestaat het uit een complex van 980 gebouwen die 72 hectare beslaan. Ook onder de Ming-dynastie werd de Grote Muur van China herbouwd, uitgebreid en versterkt. In die tijd werd China zwaar aangevallen door de Mongolen, dus was het essentieel om de Grote Muur te onderhouden. Wat er vandaag nog over is van de Grote Muur, danken we aan de Ming-dynastie!
Het land stond bekend om zijn zeer ingewikkelde ambtenarij, die helaas haar deel van de corruptie met zich meebracht.
Keizer Longqing probeerde deze corruptie echter zoveel mogelijk uit te roeien door het simpelweg illegaal te maken en bestraafbaar met de dood. Deze maatregel leek aanvankelijk effectief, maar zoals we allemaal weten, is het niet gemakkelijk om absolute controle te hebben over zijn "trouwe" onderdanen. Aan het keizerlijk hof beweerden de hoogste ambtenaren de corruptie te veroordelen, en in plaats van geld te ontvangen, ontstond er een nieuwe gewoonte: het uitwisselen van geschenken.
Wanneer een burger een verzoek had, bracht hij dat vergezeld van een geschenk. Natuurlijk moest de ambtenaar een geschenk teruggeven. Als het geschenk van de burger waardevol was, bijvoorbeeld een jadebeeldje, en de ambtenaar gaf als tegenprestatie een eenvoudig papieren waaier, was het moeilijk om dit als corruptie te bestempelen. Toch waren beide partijen zich goed bewust van de symbolische waarde van deze voorwerpen... "De Verboden Stad" gebruikt deze gewoonte als basis voor het spel.
De spelers nemen de rol aan van machtige Chinese families die proberen invloed en macht te winnen door keizerlijke ambtenaren, verantwoordelijk voor verschillende sectoren, te corrumperen met passende geschenken.
Een speler wint het spel door een audiëntie bij de keizer te verkrijgen. Als meerdere spelers dit bereiken, wint degene met de meeste overwinningspunten.
