Le septième volet de la série Final Fantasy se déroule dans un monde post-moderne, steampunk et de science-fiction où règne la haute technologie et où les robots et les mutants bio-conçus coexistent avec les humains et les dragons.
L'histoire se concentre sur Shinra Inc., une méga-corporation maléfique à l'origine de toute la haute technologie mondiale. Shinra alimente cette technologie grâce à l'énergie Mako, sa source d'énergie brevetée. Malheureusement, la Mako est l'élément vital de la planète et, en l'utilisant, Shinra perturbe peu à peu l'équilibre naturel.
Voici AVALANCHE, un groupe rebelle de citoyens défavorisés qui s'est donné pour mission de s'opposer aux ambitions de la Shinra. Le personnage principal est un ancien soldat de la Shinra nommé Cloud Strife, un homme angoissé au passé complexe qui s'explique au fil du jeu.
Cloud rejoint AVALANCHE comme mercenaire et, ensemble, ils affrontent les dirigeants maniaques de la Shinra et leur armée de troupes de choc, de robots et de mutants. Cependant, au bout d'un moment, il devient évident que d'autres forces sont à l'œuvre, et Cloud doit non seulement lutter contre la Shinra, mais aussi empêcher un homme puissant de son passé de détruire le monde.
Comme ses prédécesseurs, Final Fantasy VII est un jeu de rôle de style japonais, proposant des combats au tour par tour avec une composante en temps réel (ATB, « combat actif ») contre des ennemis apparaissant aléatoirement. La personnalisation du jeu repose sur un système de « Matérias ».
Au lieu de sauvegarder les sorts, les capacités et les statistiques bonus d'un personnage, ils sont enregistrés dans des orbes de Matérias, permettant au joueur de modifier les sorts et les capacités d'un personnage à tout moment depuis le menu d'équipement.
Les orbes de Matérias peuvent être achetées en magasin ou trouvées en exploration. Les monstres invoqués, caractéristiques de la série, sont également contenus dans des Matérias spécifiques. Outre les points d'expérience, les personnages reçoivent également des points de capacité qui améliorent progressivement les capacités des Matérias équipées.
Chaque personnage possède également un ensemble d'attaques uniques appelées « Limites de rupture ». En subissant suffisamment de dégâts sans mourir, le personnage remplit sa jauge de limite, qui peut être utilisée pour lancer une attaque infligeant des dégâts importants une fois remplie.
Des Limites de rupture plus puissantes se débloquent au fur et à mesure de l'utilisation des précédentes, et l'obtention de la Limite de rupture la plus puissante de chaque personnage nécessite l'accomplissement de sous-quêtes.
Le jeu utilise des modèles de personnages en 3D et des arrière-plans pré-rendus avec différents angles de caméra pour l'exploration des villes et des zones hostiles.
La navigation sur la carte du monde et les écrans de combat sont entièrement en 3D. Des films en images de synthèse sont fréquemment utilisés comme cinématiques pour faire avancer l'histoire.
Le jeu propose de nombreux mini-jeux (la plupart optionnels) et de nombreuses façons d'explorer l'univers, à mesure que le joueur acquiert progressivement divers véhicules lui permettant de s'aventurer dans des lieux auparavant inaccessibles.
