中国，1570年。中国正处于明朝隆庆皇帝的统治之下。隆庆皇帝继承了一个因多年管理不善和腐败而陷入混乱的国家。
意识到父亲统治所带来的混乱程度后，隆庆皇帝着手改革政府，重新启用那些被其父亲驱逐的有才干的官员。皇帝居住在紫禁城，这里曾接待过许多明朝皇帝。紫禁城建于1406年至1420年间，由980座建筑组成，占地72公顷。明朝时期，中国长城也得到了重建、扩展和加固。那时，中国正遭受蒙古人的猛烈攻击，因此维护长城至关重要。我们今天所见的长城遗迹，正是明朝时期的功劳！
当时国家以其极为复杂的官僚体系闻名，但这也带来了大量腐败现象。
然而，隆庆皇帝尽力根除腐败，仅仅通过将其定为非法并判处死刑来实现。这一措施乍看之下似乎有效，但众所周知，要完全控制“忠诚”的臣民并非易事。在皇宫中，最高级的官员们声称支持反腐禁令，但取而代之的是一种新风俗：礼物交换。
当百姓有请求时，会附上一份礼物。官员自然也要回赠礼物。如果百姓送出价值不菲的玉雕像，而官员回赠一把普通的纸扇，这很难被视为腐败行为。然而双方都清楚这些物品的象征意义……《紫禁城》以此风俗为游戏基础。
玩家将扮演试图通过赠送合适礼物来贿赂负责各个领域的皇室官员，从而赢得影响力和权力的强大家族。
玩家通过获得皇帝的接见来赢得游戏。如果有多名玩家达成此目标，则拥有最多胜利点数者获胜。
