La séptima entrega de la serie Final Fantasy se desarrolla en un mundo posmoderno, steampunk y de ciencia ficción donde reina la alta tecnología y donde los robots y los mutantes bio-diseñados coexisten con los humanos y los dragones.
La historia se centra en Shinra Inc., una megacorporación malvada que es la fuente de toda la alta tecnología mundial. Shinra alimenta esta tecnología gracias a la energía Mako, su fuente de energía patentada. Desafortunadamente, la Mako es el elemento vital del planeta y, al usarla, Shinra perturba poco a poco el equilibrio natural.
Este es AVALANCHE, un grupo rebelde de ciudadanos desfavorecidos que se ha dado la misión de oponerse a las ambiciones de Shinra. El personaje principal es un exsoldado de Shinra llamado Cloud Strife, un hombre angustiado con un pasado complejo que se revela a lo largo del juego.
Cloud se une a AVALANCHE como mercenario y, juntos, enfrentan a los dirigentes maniáticos de Shinra y a su ejército de tropas de choque, robots y mutantes. Sin embargo, con el tiempo, se hace evidente que otras fuerzas están en juego, y Cloud debe no solo luchar contra Shinra, sino también impedir que un hombre poderoso de su pasado destruya el mundo.
Como sus predecesores, Final Fantasy VII es un juego de rol de estilo japonés, que ofrece combates por turnos con un componente en tiempo real (ATB, «combate activo») contra enemigos que aparecen aleatoriamente. La personalización del juego se basa en un sistema de «Materias».
En lugar de guardar los hechizos, las habilidades y las estadísticas adicionales de un personaje, estos se almacenan en orbes de Materias, lo que permite al jugador modificar los hechizos y habilidades de un personaje en cualquier momento desde el menú de equipamiento.
Las orbes de Materias pueden comprarse en tiendas o encontrarse explorando. Los monstruos invocados, característicos de la serie, también están contenidos en Materias específicas. Además de los puntos de experiencia, los personajes reciben puntos de capacidad que mejoran progresivamente las habilidades de las Materias equipadas.
Cada personaje también posee un conjunto de ataques únicos llamados «Límites de ruptura». Al recibir suficiente daño sin morir, el personaje llena su barra de límite, que puede usarse para lanzar un ataque que inflige un daño considerable una vez llena.
Límites de ruptura más poderosos se desbloquean conforme se usan los anteriores, y obtener el Límite de ruptura más poderoso de cada personaje requiere completar misiones secundarias.
El juego utiliza modelos de personajes en 3D y fondos prerenderizados con diferentes ángulos de cámara para la exploración de ciudades y zonas hostiles.
La navegación por el mapa del mundo y las pantallas de combate son completamente en 3D. Se usan con frecuencia películas generadas por computadora como cinemáticas para avanzar en la historia.
El juego ofrece numerosos minijuegos (la mayoría opcionales) y muchas formas de explorar el universo, a medida que el jugador adquiere progresivamente diversos vehículos que le permiten aventurarse en lugares antes inaccesibles.
